Overtagelse af ansvar for konkurrenceretsovertrædelse ved køb af virksomhed - Bøde pålagt med urette

Generaladvokaten ved EU-domstolen afgav den 11. februar 2003 en udtalelse, der har betydelig generel interesse i forbindelse med virksomhedshandler.

Udtalelsen har sammenhæng med et sagskompleks, der indledtes med, at et meget stort antal europæiske cementproducenter, inklusive Aalborg Portland Cementfabrik A/S, blev involveret i en sag om markedsdeling, der angiveligt skulle være aftalt på møder holdt i 1983-1984 og bekræftet i 1986. Mens Kommissionens oprindelige tese gik ud på, at der var tale om et fortsat igangværende kartel, og i sin endelige beslutning af 1994 idømte betydelige bøder herfor, blev sagen efter appel til retten i Første Instans begrænset til at angå en afsluttet periode, der for Aalborg Portland Cementfabrik A/S' vedkommende var endeligt ophørt i 1988. Men i 1990 var cementvirksomheden indskudt i et helt nystiftet selskab, hvor ejerforholdet var delt mellem det oprindelige aktieselskab Aalborg Portland Cementfabrik og en ny ejer, Blue Circle. Bøden var således pålagt et selskab, der slet ikke eksisterede på det tidspunkt, hvor de påklagede handlinger fandt sted.

Retten i Første Instans havde ikke tillagt denne ændring af ejerforholdet betydning, idet man lagde vægt på en teori om, at ansvaret i en situation som den foreliggende følger den aktive operationelle virksomhed repræsenteret ved aktiver, drift og personel, medens den selskabsretlige struktur er mindre væsentlig.

Herudover udtaler generaladvokaten, at ansvaret forudsætter en form for skyld - culpa - og at en sådan skyld forudsætter, at virksomheden eksisterede på det tidspunkt, hvor handlingen blev begået. Undtagelse herfra kan kun under særlige omstændigheder finde sted, hvor den oprindelige virksomhed er ophørt med at eksistere.

Da bøden således er pålagt en forkert juridisk enhed, foreslår generaladvokaten, at De Europæiske Fællesskabers Domstol skal afsige en dom om, at bøden i sin helhed ophæves og tilbagebetales med renter.

Generaladvokatens udtalelse er ikke bindende for Retten, og en endelig afklaring af dette vigtige spørgsmål forudsætter derfor en endelig dom.

Aalborg Portland A/S var under sagen repræsenteret af advokat Karen Dyekjær-Hansen og advokat Katja Høegh.